Wat is een API en wat kun je ermee?

API’s zijn tegenwoordig onmisbaar in de digitale wereld. Of je nu een app gebruikt om eten te bestellen, je bankzaken regelt via je smartphone of een website doorzoekt voor de beste vliegtickets. Overal waar systemen en apps met elkaar communiceren, spelen API's een rol. Op je WordPress website, maar ook op je Magento of Shopify website, spelen API’s een grote rol zonder dat je het misschien doorhebt. Wat is een API nu precies en waarom is het zo belangrijk? We leggen het hieronder aan je uit.

Wat is een API?

API staat voor "Application Programming Interface". Het is een set van regels die bepaalt hoe softwaretoepassingen met elkaar kunnen communiceren. Een API werkt als een brug tussen verschillende programma’s en maakt het mogelijk dat ze gegevens met elkaar uitwisselen. Zie het als een ober in een restaurant. Je plaatst je bestelling en de ober (de API) neemt deze bestelling op, geeft deze door aan de keuken (de server) en brengt vervolgens het gerecht naar je tafel.

Stel dat je op een reiswebsite een hotel zoekt. De API van de website stuurt een verzoek naar de databases van verschillende hotelsystemen om te zoeken naar beschikbare kamers. De databases sturen vervolgens de resultaten terug naar de API, die ervoor zorgt dat je de beschikbare opties op de website ziet.

Soorten API’s?

Er zijn verschillende soorten API's die elk een specifiek doel dienen. De vier meest voorkomende typen zijn:

• Open API’s (Public API’s): Deze zijn openbaar beschikbaar voor iedereen die ze wil gebruiken. Ze worden vaak aangeboden door bedrijven die willen dat ontwikkelaars hun services integreren. Denk bijvoorbeeld aan de Google Maps API, die door allerlei apps en websites gebruikt kan worden.
• Partner API’s: Deze zijn niet openbaar beschikbaar, maar worden gedeeld met bepaalde partners. Bedrijven gebruiken dit type API om diensten te delen met een selecte groep derden, zoals zakenpartners of specifieke klanten. Denk hierbij aan Amazon voor externe verkopers, zodat goedgekeurde partners van Amazon hun producten kunnen aanbieden en wijzigen. 
• Interne API’s (Private API’s): Deze worden alleen binnen een organisatie gebruikt. Ze helpen verschillende teams en systemen binnen een bedrijf om efficiënt met elkaar te communiceren, zonder dat de buitenwereld hier toegang toe heeft. Een goed voorbeeld hiervan is een bank die klantgegevens voor verschillende afdelingen inzichtelijk maakt. 
• Composite API’s: Deze API's maken meerdere “API calls” in één verzoek mogelijk. Dit is handig voor toepassingen waarbij data van meerdere bronnen nodig is om één taak uit te voeren. Composite API's zorgen ervoor dat applicaties sneller kunnen reageren door meerdere acties te bundelen. Denk aan een grote webwinkel die na een order van een klant meerdere handelingen binnen één verzoek combineert (voorraad checken, kosten berekenen, betaling verwerken via een betaling gateway en het aanmaken van een verzendorder).

Wat kun je met een API?

Met een API kun je verschillende systemen en applicaties naadloos met elkaar laten samenwerken. Dit biedt talloze mogelijkheden. We zetten ze voor je op een rij:

• Data uitwisselen: API's maken het mogelijk om data tussen verschillende systemen te versturen. Dit kan variëren van simpele gegevens zoals weersinformatie tot moeilijkere datasets zoals klantgegevens.
• Automatiseren: API's kunnen terugkomende taken automatiseren. Denk aan het verzenden van e-mails, het beheren van voorraadniveaus of het verwerken van bestellingen. Dit zorgt voor een efficiënter bedrijfsproces.
• Integreren: Je kunt verschillende diensten en applicaties combineren tot één naadloze ervaring. Denk aan integraties tussen e-commerce platforms en betaalsystemen, waardoor klanten eenvoudig hun aankopen kunnen afronden.
• Toegang bieden tot diensten: Bedrijven kunnen via API’s bepaalde functionaliteiten of data aanbieden aan andere bedrijven of ontwikkelaars. Denk aan betalingssystemen, cloudopslag of AI-diensten.

Hoe werkt een API?

Het basisprincipe van een API koppeling is dat het een verzoek stuurt en een antwoord terugkrijgt. Wanneer je een app gebruikt die een API aanroept, wordt een verzoek (request) gestuurd naar een server die de API host. De server ontvangt het verzoek, verwerkt het, en stuurt een antwoord (response) terug. Dit hele proces verloopt binnen enkele seconden.

Een concreet voorbeeld is de weer app op je telefoon. De app stuurt een verzoek via een API naar een server die weersvoorspellingen heeft. De server stuurt de relevante informatie terug en de app toont je de temperatuur en weersomstandigheden. Voor de gebruiker lijkt dit een simpele actie, maar achter de schermen zorgen API's ervoor dat alle systemen soepel met elkaar samenwerken.

De voordelen van API’s

Het gebruik van API's biedt verschillende voordelen:

• Efficiëntie: Met API’s communiceren verschillende systemen snel en effectief met elkaar, zonder dat er handmatige tussenkomst nodig is.
• Schaalbaarheid: Bedrijven kunnen gemakkelijk nieuwe functionaliteiten toevoegen of bestaande diensten uitbreiden zonder hun hele systeem te hoeven herontwerpen.
• Kostenbesparing: Door gebruik te maken van bestaande API's, hoeven bedrijven niet zelf alles te ontwikkelen, wat tijd en geld bespaart.
• Veiligheid: API’s zorgen ervoor dat data veilig kan worden uitgewisseld tussen systemen. Vaak bieden ze ook manieren om toegang te beheren en te controleren, zodat alleen geautoriseerde gebruikers toegang hebben tot bepaalde gegevens.
• Betere gebruikerservaring: Door naadloze integraties te bieden, zoals betalen via verschillende betalingsgateways of direct inloggen via sociale media, verbeteren API's de ervaring van de eindgebruiker.

Het gebruiken van API’s

Het gebruik van een API begint met het verkrijgen van toegang tot de documentatie van de API die je wilt gebruiken. Hierin staat precies beschreven welke verzoeken je kunt sturen, welke gegevens je kunt ontvangen en hoe de authenticatie werkt. Digitale developers gebruiken deze informatie om applicaties te bouwen die verbinding maken met de API. 

Veel API’s vereisen een API-sleutel voor toegang. Deze sleutel zorgt ervoor dat alleen geautoriseerde gebruikers verbinding kunnen maken met de service. Zodra de toegang geregeld is, kunnen ontwikkelaars code schrijven om hun eigen systemen te laten communiceren met de API, waardoor gegevens automatisch kunnen worden uitgewisseld en processen worden gestroomlijnd.

In conclusie zijn API’s dus de drijvende kracht achter veel moderne technologieën. Ze zorgen ervoor dat systemen naadloos met elkaar kunnen communiceren, wat leidt tot efficiëntere bedrijfsprocessen en een verbeterde gebruikerservaring. Of je nu een ontwikkelaar bent of een bedrijfseigenaar, het begrijpen van API's helpt je om technologie beter te benutten en nieuwe mogelijkheden te ontdekken. 

Heb je nog vragen of wil je graag persoonlijk advies over het gebruik van API’s? Neem dan contact met ons op. Stimmt helpt je graag verder!